Deze huizen zijn genoemd naar hun steile, met riet gedekte daken in de vorm van gassho (biddende handen). Het klimaat vereist sterke, steile daken die bestand zijn tegen zware sneeuwval en regen snel laten weglopen, zodat het riet (wel 1 meter dik) niet gaat rotten. Gassho-huizen komen hieraan tegemoet door een reeks driehoekige raamwerken op een rechthoekige basis, waardoor een grote binnenruimte ontstaat. Meestal tellen ze drie of vier verdiepingen en huisvesten grote families van 20 tot 30 mensen op de begane grond, die allemaal werken in de zijdeproductie.

Op de bovenverdiepingen werden zijderupsen gekweekt. Daar was variatie mogelijk in licht, warmte en ventilatie. Om de luchttoevoer te vergroten hadden gassho-zukuri-huizen geen hoekkepers en stonden de ramen aan beide zijden open om de wind vrij spel te laten. In Shirakawa-go, waar de wind altijd noord-zuid waait, staan alle huizen in dezelfde richting. Details verschillen van dorp tot dorp.